舞蹈在日语汉字中写作“舞踊(Buyou)”，由两个汉字、“舞”和“踊”组成。舞是平面方向的移动，踊是上下方向的移动。舞的原意是甩起长袖静静地来回走动。踊的原意是足尖像有一片羽毛一样地跳起。从词的意思可以看出，舞通常用于正式的场合，古代举行祭祀，愉悦神祗时的舞蹈称“舞”。与此对应，庶民大众为喜庆而手舞足蹈时，称“踊”。

     在日常言谈中人们将“舞踊”简化成“踊り(Odori)”，就像汉语中将“舞蹈”简化成“跳舞”一样。西洋文化流入到日本的舞蹈，像狐步舞，华尔兹等等，这不属于日本固有的文化，在日语中称呼这样的舞蹈为“ダンス”，来自英文的Dance，用以区别日本固有的舞蹈。汉语没有将外来文化归入另外一类的方法，因此单单听到“跳舞”或“舞蹈”时，无法区别是自己固有文化的舞蹈，还是外来文化的舞蹈。这与日语不同，日语的“踊り”就是舞蹈的总称，且是日本固有舞蹈的总称。

     当初的“踊り(Odori)”是为了娱乐自己而跳舞，但现在除了娱乐自己的一些舞蹈，像节日的舞蹈，在盂兰盆节期间的“盆踊り”，还有民谣等以外，大多数情况是为了表演而跳舞。这种舞蹈表演进而发展成舞台艺术，像“日本舞踊”，“能乐”，“歌舞伎”等。日本舞蹈这一章节主要介绍像“盆踊り”等这类有着民俗性质的舞蹈和称为“日本舞踊”的舞台艺术，而能乐、歌舞伎等已形成了自己独特的表演方式，在日本舞蹈这一章节中不详细介绍这些大的舞蹈支流，这些内容将在文化的其他章节里介绍。

     另外在这里需要解释一下，歌舞伎，能乐虽然可以说是日本舞蹈(踊り)的一个分支，但现在谈到歌舞伎时一般不再称它为“踊り”，而直呼歌舞伎，能乐。这像分子生物学虽然来源于生物学，但我们不能称呼分子生物学为生物学一样。

参考资料: <有关日本舞蹈>